Relembrando de postagens anteriores, o índice de refração está relacionado diretamente à velocidade de propagação, i.e., ele é definido como a razão entre a velocidade da luz no vácuo e aquela do meio. No caso de propagação de ondas mecânicas elásticas, depende basicamente de dois parâmetros: de um coeficiente elástico e outro de inércia do meio (e.g. ondas sonoras em líquidos, do coeficiente de compressão e da densidade). 

De forma equivalente, a velocidade de propagação da luz visível está ligada à resposta do meio, i.e., à variação temporal e espacial dos campos eletromagnéticos que a compõem. Porém não só deste intervalo de cores, mas de todo o espectro, ou seja, para todas as frequências das ondas eletromagnéticas. No vácuo, esta resposta é exatamente a mesma para todas as frequências, portanto propagando com a mesma velocidade, sem dispersão, que é exatamente de c=299792458m/s. 

Este comportamento único não é o mesmo em meios materiais – gases, líquidos ou sólidos – onde as cargas elétricas que os compõem movem-se forçadas pelos campos incidentes com a mesma frequência do campo. Este movimento das cargas geram novos campos eletromagnéticos, porém não com a mesma fase da onda incidente. Por sua vez, as ondas produzidas por estas cargas em movimento somam-se fora de sincronia com a onda incidente, resultando em uma nova onda que propaga com um novo comprimento de onda característico do meio para aquela frequência, e assim, alterando a velocidade de propagação da onda.  Como para diferentes frequências as respostas são distintas, o índice de refração varia de acordo com a resposta para cada cor visível. 

Os comportamentos tão distintos entre materiais espelham não somente a densidade do material, ou seja, a quantidade de cargas oscilando por intervalo propagado. Cargas ligadas a potenciais atômicos e moleculares, possuem uma frequência natural de oscilação correspondente a um movimento harmônico. Sendo assim, quando o campo eletromagnético força o movimento periódico das cargas, existe a possibilidade de ocorrer a ressonância entre esta frequência natural e a do campo incidente, transferindo energia entre a luz e o meio. Este fenômeno leva à absorção de luz pelos materiais em diferentes frequências e modificam a resposta do novo campo gerado, e assim também o índice de refração ao longo do espectro da luz.