Dúvida sobre satélites em órbita em torno da Terra

5 de agosto, 2026 às 21:18 | Postado em Astronomia, Atmosfera, Gravitação, Mecânica de fluidos

Se um satélite artificial for abandonado na órbita da Terra sem propulsores, ela cairá de volta na atmosfera ou ficará orbitando indefinidamente no espaço?

A resposta é: depende principalmente da altitude da órbita do satélite.

Os satélites em órbitas baixas (até algumas centenas de quilômetros de altitude) movem-se em uma região na qual existe  atmosfera, embora muito pouco densa. Este gás rarefeito exerce resistência ao movimento do satélite, uma força arrasto aerodinâmico, determinando que a energia mecânica do satélite diminua com o passar do tempo, reduzindo sua altitude.

A taxa de “decaimento da órbita” torna-se grande em altitudes inferiores a 200 km e, quando o satélite atinge 180 km,  ele terá apenas algumas horas de vida antes de realizar uma reentrada na atmosfera terrestre suficientemente densa para que sua temperatura se eleve a ponto de vaporizar a maior dele. Se o satélite for particularmente grande, fragmentos podem atingir o solo.

O caso da Estação Espacial Internacional,  que orbita a cerca de 400 km de altitude, ilustra o efeito que a atmosfera rarefeita determina: a altitude diminui cerca de 2 km por mês. Para manter a órbita na altitude desejável, mensalmente ou a cada três meses ocorrem manobras de reajuste orbital utilizando propulsores próprios ou de naves visitantes.

Como a densidade atmosférica decai exponencialmente com a altitude, o efeito do arrasto atmosférico diminui com a altitude. Para  a altitude de 600 km um satélite pode permanecer em órbita por cerca de 25 anos e para 800 km por séculos. Portanto para órbitas acima de um milhar de quilômetros um satélite pode permanecer por tempo indefinido.

Relacionado com esse tema vide a postagem  Paradoxal efeito do arrasto no movimento de um satélite

“Docendo discimus.” (Sêneca)