Estamos acostumados a ler em artigos de Astronomia, a expressão ANO-LUZ, que se refere à distância que a luz percorre no vácuo, no intervalo de um ano. Como a velocidade da luz no vácuo é de aproximadamente 299.792 km/s, em um ano a luz percorre aproximadamente 9,46 trilhões de quilômetros, ou 1 ano-luz. Parece ser uma distância absurda, para nós aqui no terceiro planeta do sistema solar, mas a verdade é que em escala cósmica, um ano-luz é uma minúscula fração das imensas distâncias que separam as galáxias, por exemplo.

Para facilitar os cálculos de distâncias, os astrônomos criaram outra unidade maior, chamada PARSEC (seu símbolo é pc). Um, parsec equivale a 3,26 anos-luz, o que não facilita muita coisa em medições cósmicas. Mas aí entra o kiloparsec (kpc), o megaparsec (mpc) e o gigaparsec (gpc). Um megaparsec equivale a 3,26 milhões de anos-luz. Por ser mais intuitivo e simples de entender, nos textos de divulgação científica os astrônomos utilizam a unidade de ano-luz, mas em trabalhos acadêmicos e em pesquisas astronômicas, o parsec, e seus múltiplos, é a unidade preferida de medida para grandes distâncias.

Mas, por que um parsec equivale a 3,26 anos-luz?

Bem, para responder a essa pergunta, teremos que entender antes, o conceito da paralaxe, que não é difícil.

Paralaxe é a diferença na posição aparente de um objeto quando observado contra um plano de fundo, a partir de diferentes pontos de observação. Para ficar fácil de entender, basta estender seu braço, fechar a mão, levantar o polegar, fechar um olho e olhar o polegar contra um objeto a uma certa distância de você. Depois, mantendo a posição do polegar inalterada, feche esse olho e abra o outro. Você vai perceber que seu polegar muda sua posição aparente em relação ao objeto que você estava observando. Isso é a paralaxe.

A parte legal, é que se você medir a distância entre seus olhos, depois medir a distância dos olhos ao polegar e também o deslocamento aparente, em graus, do objeto ao fundo em relação ao seu dedo, você pode calcular a distância entre você e esse objeto, sem precisar caminhar até ele para fazer a medição.

Foi com base nesse procedimento que os astrônomos criaram unidade de medida parsec, que em inglês abrevia Paralaxe de Um Segundo de Arco. Vale lembrar que uma circunferência completa tem 360º e que os graus são divididos em minutos (60’=1 grau) e cada minuto é dividido em segundos (60″=1′ de grau), então 1 segundo de arco equivale a 1/3.600 grau.

Agora que já temos todo o conhecimento necessário para entender o parsec, vamos observar a figura 1. Perceba que ela simula um observador na superfície da Terra olhando para o céu em dois momentos distintos: no verão e no inverno, por exemplo, quando o planeta se encontra diametralmente oposto em relação ao Sol. Quando observamos uma determinada estrela contra o fundo distante do cosmo, podermos perceber exatamente o mesmo efeito que ocorre quando mudamos de olho para observar o polegar com o braço estendido: a paralaxe. Assim, os astrônomos calcularam a que distância da Terra essa estrela deveria estar, para causar o deslocamento de 1 segundo de arco das estrelas ao fundo e a resposta é 3,26 anos-luz. Desta forma nasceu o parsec.

Utilizando essa técnica de paralaxe, é possível calcular a distância da Terra às estelas mais distantes, apenas medindo seu deslocamento angular no céu, com observações em diferentes períodos do ano.